Para conmemorar el aniversario de su fundación española el 15 de agosto de 1540, Arequipa desarrolla una serie de costumbres culturales y festivas que abarcan todo el mes de agosto, mes jubilar de la ciudad, y que alcanzan su apogeo en la ya tradicional Semana de Arequipa, uno de los acontecimientos más esperados tanto por sus habitantes como por los numerosos turistas nacionales y extranjeros que acuden por esas fechas a la Ciudad Blanca.
La Semana de Arequipa se inicia el viernes anterior a la fecha central con el Encuentro Internacional de Tunas, evento que convoca a delegaciones de universidades de toda Hispanoamérica y España, con un total de más de 2 000 músicos. Los tunantes realizan la misma noche del viernes un pasacalle y una presentación de gala, pero los momentos culminantes de estos encuentros de tunas son las tradicionales fiestas en la plaza de San Lázaro y en el distrito de Yanahuara.
Exhibiciones de artesanías, desfiles de bandas escolares, festivales de danzas y una gran diversidad de encuentros culturales, además de la Feria Internacional de Arequipa (FIA), enmarcan las celebraciones de esta semana. Aunque, sin lugar a dudas, uno de los eventos centrales es el Festival Internacional de la Canción, auspiciado todos los años por la importante empresa cervecera local, que reúne a los mejores cantantes y compositores peruanos y extranjeros y que en su más reciente versión congregó a 30 mil espectadores.
Entre las actividades que revisten especial solemnidad está el tradicional Paseo del Estandarte. El emblema original de la ciudad, una bandera bordada con hilos de oro y plata, es paseado en un desfile en el que participa la totalidad de las autoridades locales y que, partiendo del frontis de la Municipalidad, llega hasta la iglesia de la Compañía. También en esta semana se realiza la procesión de la Virgen de la Asunción, patrona de Arequipa, que sale de la basílica catedral para realizar un breve recorrido por la ciudad.
Las festividades continúan la noche del día 14, con una gran serenata y fiesta popular con la que se recibe el día central. El 15 se realizan los actos oficiales que corresponden al aniversario de la ciudad, además de celebrarse las tradicionales peleas de toros y la competencia de ascenso al Misti. Al final, se lleva a cabo el tradicional Corso de la Amistad, celebración que convoca a todos los arequipeños a una gran fiesta popular, de más de ocho horas de duración, en las avenidas Independencia y Goyeneche.
Lamentablemente, en 1996 la serenata con la que se esperaba el 456 aniversario de la ciudad tuvo un desenlace trágico. Una bombarda pirotécnica alcanzó un poste de cables de alta tensión justo sobre el puente Grau. Algunos de los cables cayeron sobre el puente y ocasionaron un incendio que dejó varias decenas de muertos. Desde entonces, las autoridades han tomado las medidas necesarias para que no vuelvan a producirse sucesos tan lamentables, y estos aniversarios o celebraciones sigan siendo la mayor manifestación del orgullo y alegría de los arequipeños, así como de su hospitalidad y cordialidad.